Bij mooi lenteweer en na een idyllische veldrit (damn you German gps) door het Wetterse hinterland doemt tussen de velden een onverwacht panorama met silo’s en pipings op. Een gehaaste, maar uiterst vriendelijke Dirk De Cuyper rent met mij de trappen naar de boardroom op. Tijd voor de espresso bij Resilux. Voor wie Resilux en/of Dirk De Cuyper niet kent, even een achtergrondschets. Wat ooit het immobiliënkantoor van vader De Cuyper (Résidences Luxueuses) was, is nu een Belgische, beursgenoteerde producent van PET-preforms en sinds kort een recycleerder van PET-flessen, die ze herwerkt tot herbruikbare flakes voor nieuwe PET-producten. Het bedrijf is goed voor 375 miljoen euro omzet, meer dan 1.000 klanten, een 900-tal medewerkers en 12 gedecentraliseerde vestigingen in o.a. België, Frankrijk, Duitsland, Roemenië, Turkije, Zwitserland, Griekenland, Hongarije en Oekraïne. Jaarlijks rollen 7.350 miljoen preforms uit de extrusielijnen en worden meer dan 1 miljard flessen gerecycleerd tot bruikbare flakes voor nieuwe flessen.

De Cuyper formuleert Resilux als een sterk doorgegroeide, beursgenoteerde, industriële speler met een familiale toets, lean & agile, gedecentraliseerde en gedelocaliseerde units, unieke klanten per land in nichemarkten en een organische groeier zonder overnames. “Een grote klant mag bij ons het maximum van 5% niet overschrijden. Onze rechtstreekse afnemers zijn bottelarijen.”

Even wat meer over het productie-en recyclageproces van Resilux.

Preformproces:
Tijdens de productie van preforms wordt de grondstof gedroogd en via een spuitgietproces verwerkt tot preforms. Resilux heeft sinds zijn ontstaan hard ingezet op de ontwikkeling van een uniform productieplatform. Dit laat toe om met een minimale kost en dito tijdsverlies matrijzen te laten reizen tussen productievestigingen, waardoor elk product telkens op de voor de klant beste locatie kan geproduceerd worden. De laatste jaren investeerde de onderneming sterk in automatisch gestuurde kwaliteitssystemen, waarmee de geproduceerde preforms inline met verschillende camera’s geïnspecteerd worden. 

Recyclageproces:

In het recyclageproces worden de bij de consument ingezamelde flessen terug herwerkt tot een hoogwaardig materiaal, dat aan de strengste eisen voor direct voedselcontact voldoet. Tijdens dit proces worden de flessen eerst automatisch geselecteerd op kleur en materiaal, waarna ze gemalen en gewassen worden om alle resten van het afgevulde product, de labels en de doppen te verwijderen. Nadien gebeurt er nog een extra controlestap, waarbij de sorteermachines inline de kleinste verontreinigingen uit de stroom gemalen flessen halen.

Na het sorteren worden de gemalen flessen opnieuw geëxtrudeerd tot een korrel. Vervolgens worden deze korrels gedurende een aantal uur onder hoog vacuüm en bij 190 °C.  door een reactor gestuurd. Hierdoor krijgt PET terug zijn moleculaire eigenschappen, die nodig zijn voor de preform en de flesproductie. Tegelijkertijd worden alle vluchtige stoffen volledig verwijderd zodat het materiaal volledig kan gebruikt worden voor nieuwe drank- en waterflessen. Deze korrels kunnen uiteindelijk rechtstreeks in de productie van preforms worden ingezet.

Waarom recycleren vanuit de Zwitserse bergen ? Het juiste voorbeeld ?

De Cuyper vangt aan met een pleidooi voor PET-verpakkingen en hekelt de onwetendheid van plastic-bashers, die PET-technologie onterecht over de PVC-kam scheren. Polyethyleentereftalaat of PET is een thermoplastisch polyester dat voornamelijk gebruikt wordt voor het verpakken van (meestal liquide) food-/non-foodproducten. De technologie voor het recycleren van PET-flessen bestond eigenlijk al lang, maar geen enkele producent was enthousiast om daar centen in te investeren.“Niet te verwonderen dat we helemaal alleen stonden te turen tussen die Zwitserse bergen met onze eerste investering. De boodschap is duidelijk overgekomen in Zwitserland. De overheden draaiden het roer om en sensibiliseerden de inwoners om PET vakkundig te sorteren. Concreet, in plaats van PET als milieubelastend te afficheren, moeten overheden het Zwitserse voorbeeld volgen, namelijk responsabiliseren en recycleren. Dit is de reden waarom we precies daar 35 miljoen euro investeerden in onze eerste recyclagefabriek. In Zwitserland wordt 85% van de flessen vrijwillig voor hergebruik aangeboden. Het land moedigt consequent cradle-to-cradle aan. Nederland en Duitsland werken al met statiegeld voor PET. In Duitsland wordt 97% van de petflessen terug aangeboden. In Denemarken wordt bijna 100 % gerecupeerd.  Het is dus een kwestie van politieke prioriteiten: stel je dus gerust maar de vraag waarom er nog geen recyclingactiviteit in België is. PET recycleren is een sorteer-, was- en thermisch behandelingsproces om terug tot de preform te komen. In België geraak ik gewoon niet aan de flessen, die gaan naar Frankrijk. In Zwitserland kopen we eigenlijk de oude flessen van de Zwitserse overheid op.”


Manufacturingshift in de voedingsindustrie versnelde tijdens Covid-19

Als we het over wijzigende marktomstandigheden gaat voor Resilux, dan kan De Cuyper ook hier bevestigen dat er een exponentiële shift in de voedingswereld gaande is. De drankenmarkt wordt traditioneel gedomineerd door de grote A-merken, maar die krijgen nu forse concurrentie van steeds meer innovatieve dranken- en sapjesfabrikanten. Covid-19 heeft die snelle groei van kleine, kwalitatieve merken alleen maar aangewakkerd. Waar iedereen dacht dat de wereld sinds maart 2020 stilstond, zijn we nu wakker geworden in een markt die schrikwekkend veranderd is.“Veel jobs zijn qua inhoud en relevantie veranderd, nieuwe skills worden vereist, enzovoort. Resilux heeft trouwens meer dan 1 miljoen euro aan reiskosten bespaard. Reizen was voorheen voor mij part of the job, nu merk ik dat ik opzie tegen verre, professionele reizen . Ik denk dat dit bijvoorbeeld voor de grote internationale beurzen in onze sector, vooral aan de bezoekerszijde, een permanente uitdaging zal worden. Covid-19 was voor Resilux een rebootperiode waar we onze zakenmodellen in vraag stelden, zwakke schakels detecteerden, creatiever werden en nieuwe teams met de jonge generatie deftig integreerden. We hadden daar vroeger allemaal geen tijd voor. ‘If you are too much in the flow, you don’t see the bigger picture anymore’. Covid-19 en het recente overlijden van mijn vader waren voor mij eye-openers.”

Resilux 2031: Droom, denk en doe!

Resilux wil de meest innovatieve en duurzame producent van verpakkingen worden.“Onze Zwitserse site breidt nu reeds verder uit en we kunnen alleen maar hopen dat dit een voorbeeld is voor de rest van Europa. In Europa worden er van de 3 miljoen ton PET-flessen maar 2 miljoen ton opgehaald. De vraag is dus waar de rest plots gebleven is. Bovendien vraagt niemand zich af wat er met die andere 22 miljoen ton andere kunststofafval gebeurt. Onze belofte om ook PEF af te nemen van de toekomstige Avantio-fabriek is er, omdat PEF net iets andere eigenschappen dan PET heeft. Onze ambitie is om op termijn een combinatie te maken die bijvoorbeeld qua barrière-eigenschappen nog meer voordelen biedt. Dus ook qua productinnovatie zij we intern heel druk bezig. Actueel eisen fabrikanten van koolzuurhoudende dranken toch dat na 9 maanden de dranken nog steeds aangenaam bruisend zijn.”

Resilux als smart-factory: we doen alles zelf

“Ik kom zelf uit de machinebouw. Het programmeren van spuitgietinstallaties an sich heeft voor mij weinig geheimen. Toen ik met pet-preformproductie startte, bouwde ik de Netstalmachines zelf om, herprogammeerde ze en configureerde mijn eigen take-outrobots. Wat men vandaag zo graag als artificiële intelligentie afficheert, bestond in se al lang bij ons. Los van Navision hebben we onze eigen ontwikkelingen en zijn we dus volledig onafhankelijk. Dus in de klassieke productie van pet-preforms gebruiken wij al heel lang zelf ontwikkelde dataplatformen.  Ik zie iedere machine, in ieder land, op ieder ogenblik op mijn laptop. In de toekomst willen we het gebruik van AI verder ontwikkelen voor camera-inspectie, de sortering en de kwaliteitscontrole. In onze fabriek in Bilten hangen voor meer dan 2.5 miljoen euro camera’s. Het enige wat bij ons nog niet geautomatiseerd is, is de afvoer van dozen naar het magazijn. Verder is data verzamelen op zich niet meer de kunst, essentiëler is wat je overhoudt en wat je ermee doet. Finaal heb ik voor mezelf maar 3 delta’s nodig, de rest is ruis.”

Dirk De Cuyper, gepassioneerd, plichtsbewust en 24/7 beschikbaar

Dirk De Cuyper is van oorsprong een technologieman. Vanuit zijn expertise bij Netstal – midden in een zware recessie op de machinemarkt - beslist hij om samen met zijn broer machines over te nemen van zijn werkgever en die te herprogrammeren om zelf een PET-lijn op te starten. Met succes! Tijdens ons bezoek aan de productie-unit zijn de extrusielijnen van Netstal dan ook alomtegenwoordig.

Wat drijft Dirk als mens om dag en nacht ter beschikking te staan van Resilux, de klanten en zijn team?
“Ik weet gewoon te veel, zowel op technologisch, financieel als commercieel vlak. Voor Covid-19 was het de bedoeling om de volgende generatie medewerkers klaar te stomen, meer afstand te nemen en in helikopterview de zaken te runnen. De recente gebeurtenissen staken hier een stokje voor. Vooraleer ik dingen loslaat, moet ik nog heel veel expertise doorgeven en dat neemt tijd in beslag. Dat is ook de reden waarom ik momenteel geen ruimte zie voor vroegere hobby’s en ontspanning. Ik ben té plichtsbewust en in die zin wat autistisch, zelfs op het perfectionistische af (lacht breed). Trouwens als je met niks start, ben je onbezonnen. Maar eens je hoge toppen scheert, ben je bezig met de toekomst en het behoud van wat je opgebouwd hebt.”

Dirk is een mix van passie, emotie, hardop dromen en doen. Als hij moet kiezen tussen een etentje met vrienden en een dringend klantenbezoek, dan gaat dat laatste voor. Tijd om zoals vroeger te skiën, te wandelen of te vliegen is er momenteel niet. De Cuyper zegt glimlachend dat hij dringend op zoek is naar een nieuwe hobby die hem wat tot rust kan brengen. Op muziekvlak is de 57-jarige ondernemer fan en persoonlijk bevriend met de Griekse symfonische rockband Pix Lyx. Vooral het melancholische karakter van hun muziek charmeert hem. Naast deze Griekse Pink Floyd galmen ook The Bee Gees door de muziekboxen van zijn auto. Opmerkelijk is de menselijke kant van Dirk die ondanks de strakke agenda telkens opduikt. Een kenmerk dat de uitstraling van mijn espressogenoot absoluut siert.