Iedereen heeft er wel eens van gehoord: Soft Robotics – het maken van robots uit soepele materialen, gelijkaardig aan wat zich in levende organismes manifesteert, in plaats van uit rigide electro-mechanische onderdelen. De vraag naar soft robotics stijgt, steeds meer buiten de gezondheidszorg, naarmate robotica in meer humane samenwerking en in minder geïsoleerde omgevingen wordt geïmplementeerd.

In vele gevallen worden ze gemaakt uit materialen zoals elastomeren, polymeren en speciale composieten, die niet alleen heel soepel zijn maar ook bepaalde thermale, elektrostatische, pneumatische en geheugeneigenschappen hebben. Dit lijkt allemaal heel soft en simpel, maar niets is minder complex: alle onderdelen - zelfs de sensoren, actuatoren en circuits - moeten immers uit zachte materialen gemaakt worden. Het design- en maakproces is op zijn minst uitdagend te noemen en heel wat gerenommeerde fabrikanten van robotica en sturingen hebben hier minstens migraine aan overgehouden. Maakprocessen zoals Shape Deposition Manufacturing (SDM), Smart Composite Microstructure (SCM) en 3D Multimaterial Printing worden in vele gevallen ingezet om deze complexe materialen vorm te geven.

Tot zover het maken van Soft Robotics. Waar staan we met Soft Robotics en welke industriële toepassingen zien we morgen op de shopfloor? Behalve Yaskawa hoor je weinig vertrouwde namen in het segment (Soft Robotics, Exo Bionics, REwalk, Righthand Robotics). De markt werd in 2020 geschat op 1049 miljoen USD, en zou met een geannualiseerde groeiratio van 40.5 % tot 6333 miljoen USD moeten groeien anno 2026.

De groeiende vraag naar deze industriële soft robot-applicaties werd door Covid-19 en het voortdurend afkalvende mondiaal arbeidsaanbod gestimuleerd. Deze wordt bovendien nog versterkt door de groeiende behoefte aan co-bots die meer nauwkeurige taken aankunnen, door de sterk groeiende logistieke markt waar complexe pick-en-place en waar verpakking van voeding en breekbare producten toeneemt, maar door ook complexere handelingen in maintenance en/of zware taken bij assemblage zoals bij automotive ( Audi, Toyota).

Het groeipotentieel is momenteel het grootst in APAC-landen. Volgens Sarcos Robotics maakt de factor arbeid 50 à 70 % van warehousing kost uit. E-commerce en logistiek zoeken middelen om mankracht te optimaliseren met speciale human machine interfaces en exoskeletons.

Het competitieve landschap is momenteel verdeeld over een beperkt aantal spelers volgens Mordor Intelligence.  Maar het laatste is duidelijk nog niet gezegd over het potentieel van Soft Robotics.